Le RMS (Royal Mail Ship) Lusitania était un paquebot transatlantique britannique qui reliait New York à Liverpool en faisant une escale à Queenstown (ancien nom de la ville Cobh, au sud de Cork). Le 7 mai 1915, il est torpillé par un sous-marin allemand au large de la pointe sud de l'Irlande, alors qu'il approchait du port de Queenstown.
Le nombre exact de passagers reste inconnu : entre 1158 et 2160. On sait par contre avec exactitude que 128 américains se trouvaient parmi les victimes. Le reste des passagers étaient pour la plupart anglais ou irlandais. C'est le port de Queenstown qui a accueilli les rescapés.
Mais de nombreux mystères entourent encore ce naufrage : le bateau a coulé anormalement vite, ce qui a entrainé la mise en doute même d'un torpillage. Il a même fallu attendre 1935 pour que la position exacte de l'épave soit retrouvé et qu'un Anglais, James Jarrat, la visite, confirmant le torpillage. Mais surtout, les Allemands ont affirmé pour se défendre que le bateau n'était pas neutre, mais au contraire chargé d'une cargaison secrète transportant des armes à destination du Royaume-Uni. Les rumeurs vont bon train, on parle même de lingots d'or, jusqu'en 1972 où l'Amirauté britannique reconnaît que le paquebot contenait bel et bien une cargaison militaire.
Mais à l'époque, cette attaque apparemment sans justification sur des civils américains contribua à renverser l'opinion publique américaine sur la nécessité d'une entrée en guerre. Ce naufrage reste donc important dans l'histoire de la guerre car il participe pour beaucoup à l'escalade des hostilités entre les Etats-Unis et l'Allemagne, jusqu'à l'entrée en guerre des Etats-Unis le 6 avril 1917.
A l'occasion des 100 ans du naufrage, le MS Queen Victoria, un paquebot de croisière se rendra jusqu'à Cork aujourd'hui.
Audrey Lalli (www.lepetitjournal.com/dublin), jeudi 7 mai 2015
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