À 39 ans, Lionel Messi a refermé l’un des chapitres les plus importants de sa carrière et de l’histoire du football argentin. Lundi 31 août, le capitaine de l’Albiceleste a annoncé sur ses réseaux sociaux qu’il ne porterait plus le maillot de la sélection. Une décision prise après plus de vingt ans, 207 sélections et 125 buts.
La finale du Mondial 2026 perdue face à l’Espagne, restera donc son dernier match sous les couleurs de l’Argentine. Il n’y aura pas eu de deuxième Coupe du monde pour achever l’histoire de manière parfaite. Mais le parcours de Messi en sélection est peut-être devenu encore plus singulier précisément parce qu’il n’a jamais été linéaire.
« Une décision qui fait mal à l’âme »
Dans une longue lettre publiée sur Instagram, Lionel Messi explique avoir longuement réfléchi après le Mondial. Il y écrit notamment que cette décision lui « fait mal à l’âme » et estime être arrivé au bout de ce qu’il pouvait apporter à la sélection. Il souligne également l’arrivée d’une nouvelle génération à laquelle il souhaite désormais laisser sa place.
En réalité, le texte avait été rédigé dès le 21 juillet, deux jours après la finale. Messi explique cependant que la récente disparition de son père l’a conforté dans sa décision.
L’annonce a immédiatement provoqué une vague d’hommages en Argentine. Ses coéquipiers, parmi lesquels Emiliano Martínez, Cristian Romero, Rodrigo De Paul, Enzo Fernández, Leandro Paredes ou Lautaro Martínez, lui ont consacré des messages empreints de révérence sur les réseaux sociaux. Le président Javier Milei lui-même a réagi en le remerciant pour ce qu’il avait offert au pays.
De l’incompréhension à l’idolâtrie
Pour mesurer ce que représente cette retraite, il faut se souvenir que l’histoire d’amour entre Messi et l’Argentine n’a rien eu d’un conte de fée.
Parti très jeune à Barcelone, régulièrement comparé à Diego Maradona et longtemps privé de titre majeur avec la sélection, Messi a connu les critiques les plus sévères dans son propre pays. La finale du Mondial 2014 perdue face à l’Allemagne, puis les finales de Copa América de 2015 et 2016, avaient encore renforcé le sentiment d’une malédiction aux yeux des supporters argentins.
En 2016, après une nouvelle défaite contre le Chili, Messi avait même annoncé une première fois sa retraite internationale. Il avait alors 29 ans. Il reviendra finalement quelques mois plus tard.
Ce retour va complètement transformer son histoire avec l’Albiceleste.
La Copa América remportée en 2021 brise enfin la série de défaites. Puis vient le sommet : le Mondial 2022 au Qatar. Messi devient alors définitivement le capitaine d’une Argentine championne du monde, avant de remporter une nouvelle Copa América en 2024.
Celui qui avait longtemps été accusé de ne pas aimer suffisamment son pays en est progressivement devenu un symbole absolu.
Une dernière Coupe du monde sans dernier miracle
Le Mondial 2026 devait offrir une ultime possibilité de sortie idéale. À 39 ans, le numéro 10 est encore parvenu à mener l’Argentine jusqu’en finale.
L’Espagne a finalement empêché le scénario parfait. Mais cette défaite ne semble plus avoir la même signification que celles vécues dix ans auparavant.
Messi ne quitte plus la sélection comme le joueur auquel il manque quelque chose. Il la quitte après avoir tout gagné, après avoir reconquis un public qui avait parfois douté de lui et après être devenu l’une des figures les plus fédératrices de l’histoire récente du pays.
Dans les rues argentines comme dans la presse, les réactions à son départ ont davantage pris la forme de remerciements que de regrets. Reuters rapporte une succession de témoignages de supporters célébrant avant tout « toutes les joies » offertes par leur capitaine.
Et maintenant, l’Argentine sans Messi
C’est désormais une question que la sélection n’avait plus réellement eu à se poser depuis près de vingt ans. Comment construire une Argentine sans Lionel Messi ?
Le problème ne sera pas seulement tactique. L’équipe de Lionel Scaloni avait déjà progressivement appris à moins dépendre de lui. L’enjeu est aussi symbolique : trouver de nouveaux leaders sans chercher à fabriquer artificiellement un « nouveau Messi ».
La situation est d’autant plus particulière que plusieurs cadres de la génération championne du monde arrivent eux aussi à un moment charnière de leur carrière internationale. Leandro Paredes reconnaissait encore cette semaine que le départ de Messi changeait profondément la perspective de la sélection.
Une génération commence donc probablement à laisser la place à une autre.
Messi, lui, continuera pour l’instant sa carrière en club avec l’Inter Miami. Mais avec l’Argentine, l’histoire est terminée.
Elle aura duré plus de vingt ans. Une histoire faite de défaites, de critiques, d’une première retraite, d’un retour, puis d’une réconciliation presque totale avec son pays.
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