« Je suis arrivé en Nouvelle-Zélande avec l'objectif d'intégrer la 2ème division »

Joueur de rugby, Simon Bienvenu, 25 ans, a été formé au Stade Toulousain. Passé par le TOP 14 et le Racing 92, il a également effectué plusieurs saisons à l'étranger notamment à Austin en Major League Rugby ou encore à Hong-Kong. Désireux de tenter sa chance en Nouvelle-Zélande, il a débarqué au pays des All Blacks en mars 2020 avec l'ambition de rejoindre la seconde division professionnelle. Actuellement en dernière année de Master à l'EM Grenoble, il a profité bien malgré lui d'une grave blessure pour rejoindre Auckland Rugby en stage de fin d'études. L'occasion pour lui de s'intégrer un peu plus dans le monde du rugby tout en validant son diplôme.

Bonjour Simon, comment se déroule une saison de rugby en Nouvelle-Zélande ?

La saison de rugby se déroule en deux temps : dans un premier temps, tous les clubs amateurs de Nouvelle-Zélande participent à la saison Club Rugby. C’est durant cette même période qu’est joué le championnat de Super Rugby : la première division professionnelle. Ce calendrier permet ainsi aux joueurs de Super Rugby non sélectionnés le weekend, ou de retour de blessure, de garder la forme en jouant dans la compétition Club Rugby. Il arrive donc que des All Blacks, parfois champion du monde, jouent le weekend à un niveau amateur dans la compétition Club.

Dans un second temps, lorsque ces 2 compétitions sont terminées, les meilleurs joueurs de Super Rugby vont jouer les compétitions internationales avec les All Blacks ou les autres sélections nationales. Le reste des joueurs continuent leur saison en représentant leur province dans le championnat NPC.

Les équipes NPC sont donc formées de joueurs issus du Super Rugby et sont complétées par les joueurs repérés lors de la saison Club Rugby. Les meilleurs joueurs de la compétition Club peuvent se voir offrir un contrat professionnel de 4 mois pour représenter l'équipe de leur province.

Quel été ton objectif à titre personnel en débarquant en Nouvelle-Zélande ?

Je suis arrivé en Nouvelle-Zélande avec pour objectif d’intégrer la compétition NPC (National Provincial Championship), la seconde division professionnelle de rugby en Nouvelle-Zélande. Ce que j'ai réussi, mais malheureusement dû arrêté rapidement à la suite d'une blessure. J’ai rejoint une équipe dans la région du Northland où mes performances m’ont permis d’intégrer le squad élargi Northland NPC. Malheureusement, ma saison s’est terminée beaucoup plus tôt que prévu mais ce n'est que partie remise. 

Quel a été l'impact du COVID sur le rugby en Nouvelle-Zélande ?

La Nouvelle-Zélande a, dans un premier temps, été plutôt épargnée par le COVID. Nous avons eu un premier confinement en mars 2020 qui a raccourci la saison Club Rugby et Super Rugby. Les compétitions ont finalement pu avoir lieu mais dans des formats plus courts. La moitié des 180 personnes travaillant pour la fédération de rugby néo-zélandaise ont perdu leur travail avant d’être réembauché progressivement dans les mois qui ont suivi le retour à la normale.

La période actuelle est beaucoup plus compliquée en revanche, puisque nous sommes confinés à Auckland depuis le 17 août 2021. Ce deuxième confinement impacte sévèrement notre organisation. Les trois tests matchs internationaux initialement prévus à Eden Park ont tous été relocalisé en Australie et plusieurs compétitions amateurs ont dû être annulées. Aussi,  nous avons appris récemment que nos équipes professionnelles FPC et NPC étaient exclus définitivement de leurs compétitions respectives. Ces dernières vont se poursuivre sans les équipes basées sur Auckland puisque nous ne sommes pas tous au même niveau de confinement dans le pays. 

Peux-tu nous présenter Auckland Rugby justement ?

Auckland Rugby, c'est la plus grande "rugby union" de Nouvelle-Zélande ; celle qui a connu le plus de succès. L’organisme est responsable de la gestion, de l’administration et du développement du rugby sur Auckland. Basée dans l’emblématique stade Eden Park, elle organise les différentes compétitions amateurs et professionnelles. Pour vous donner quelques chiffres, il y a environ 10 000 matchs de rugby par an à Auckland et environ 19 000 joueurs.

Quelle est la compétition la plus prestigieuse ?

Les meilleures équipes de rugby à Auckland participent à la Club Rugby Competition pour remporter le Gallaher Shield. C'est la plus prestigieuse des compétitions. Les meilleurs joueurs et ceux évoluant en Super Rugby seront ensuite sélectionnés pour représenter Auckland dans la compétition professionnelle des provinces : Bunnings NPC.

Parle-nous de ton stage ?

Depuis juin 2021, je travaille avec l'équipe commercial et partenariats. Mes missions sont très variées : gestion des contrats, démarchage et renouvellement de sponsors, communication partenaires, aide à l’organisation des matchs pros (All Blacks, Super Rugby, NPC). Mais aussi gestion d’événements comme les soirées de lancement des saisons de nos équipes professionnelles masculine et féminine. Nous étions particulièrement ravis de pouvoir organiser il y a quelques mois le lancement de la saison de notre équipe féminine tout en haut de la Sky Tower, à plus de 200 mètres d’altitude.