C'est arrivé jour pour jour il y a 73 ans dans le Victoria, un vendredi 13. Résultat de multiples facteurs, une partie de l'état s'est embrasé, une catastrophe considérée comme l'un des pires feux de forêt dans l'histoire de l'Australie en matière de surfaces touchées
source:wikimedia Près de 20.000 km2 de terres et de forêts ont été brûlés, plusieurs villes ont été détruites, 1.300 maisons et 69 scieries ont été ravagées par les flammes pour un total de 3.700 bâtiments anéantis, ce qui a affecté directement ou indirectement les 3/4 de l'état du Victoria, et a couté la vie à 71 personnes.
Les conditions d'une catastrophe
L'été 1938-1939 avait été très chaud et très sec, un système de hautes pressions s'était établi sur la mer de Tasman, et un air très chaud venant de l'intérieur du continent apportait une vague de chaleur. Plusieurs incendies s'étaient déclarés à travers l'état, le premier à Toolangi . Durant les jours précédant la catastrophe, la capitale de l'état, Melbourne, avait enregistré des températures record : 43,8º C le 8 janvier et 44,7ºC le 10 janvier. Le 13 le thermomètre grimpait à 45,6ºC, un des jours les plus chaud pour la ville, un record qui allait s'établir pour les 70 prochaines années. Puis, ce jour là, un vent violent venant du Nord a soufflé sur l'état, faisant converger les différents feux déjà actifs en un seul et gigantesque front.
Les régions touchées
Les régions montagneuses et alpines du Nord Ouest ont été les plus fortement touchées par le feu, ainsi que les vallées d'Acheron, Tanjil Thomson et Grampians. Les communes de Hill End, Narbethong, Nayook, Noojee et Woods Points furent complètement détruites par les flammes. Les cendres sont retombées jusque sur les côtes de la Nouvelle-Zélande. Dans la nuit du dimanche 15 janvier, la pluie viendra au secours des pompiers et de la population, et le brasier géant sera désormais sous contrôle.
Les conséquences
L'enquête de la Commission Royale, dirigée par le juge Stretton (connue sous le nom "l'enquête Stretton") a conclu que des imprudences, comme des feux de camp et le défrichement étaient à blâmer pour ces feux. Il s'en suivra un certain nombre de mesures visant à améliorer la gestion et la sécurité forestière, telle que la construction de tours de surveillance et l'aménagement de sentiers d'accès. Ces incendies ont largement contribué à l'adoption de la loi sur les forêts qui impute à la Commission des forêts la protection contre les incendies et la responsabilité des feux sur les terres publiques et à la création du Country Fire Authority en 1944, l'une des plus grandes organisations de pompiers bénévoles (59.00 volontaires et plus de 550 professionnels).
Les effets sur l'environnement
Les effets des incendies ont perduré pendant de nombreuses années. Au delà du nombre d'animaux qui ont été la proie des flammes, de grandes zones d'habitat de la faune ont été détruites et certains des arbres morts brûlés en 1939 sont encore visibles aujourd'hui. Dans les endroits les plus affectés, le sol a mis des décennies à se remettre des dommages, et pour certaines régions, l'eau fut contaminée par les cendres et les débris, notamment aux endroits de prises des eaux fluviales, pendant les années suivantes.
En terme de pertes de vies humaines et de biens, les incendies de 1939 ont été l'une des pires catastrophe que l'Australie aie connue, et indéniablement l'un des pires feu de forêt jusqu'à ce jour. Par la suite, seuls le Ash Wednesday de 1983 et le Black Saturday de 2009 (tout deux dans le Victoria) entraineront plus de pertes de vies humaines.
Agnès Chupin (www.lepetitjournal.com/sydney.html) Vendredi 13 Janvier 2012
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