SPORT - Il y a 50 ans, Rod Laver entrait dans la légende

Publié le 1 janvier 1970, mis à jour le 21 novembre 2012

Le 10 septembre, Rod Laver a fêté le 50ème anniversaire de son premier Grand Chelem. Retour sur le parcours de ce sportif australien exceptionnel

Flickr cc Johnny Jet Rodney George Laver est né en août 1938 à Rockhampton, une petite bourgade du Queensland. Il commence à taper la balle avec ses deux frères, Trevor et Bob, sur un terrain de la ferme familiale que leur père aménage avec de la terre battue.

"La roquette de Rockhampton"? pas la salade, la fusée !
La légende raconte que lorsqu'il ne jouait pas, Rod Laver conservait en permanence une balle de tennis dans la main, qu'il compressait pour muscler son bras. Dès l'âge de 12 ans, il s'entraîne plusieurs heures par jour, se levant aux aurores pour rejoindre le centre d'entrainement à bicyclette. Après l'école, il s'entraine encore chez lui jusqu'à la tombée de la nuit.
En 1956, il gagne, en junior, les internationaux américains, puis les internationaux d'Australie l'année suivante. Repéré par Harry Hopman, l'entraineur de l'équipe d'Australie en Coupe Davis, ce dernier le sélectionne dès 1959 dans l'équipe australienne pour cette compétition; il la remportera à 5 reprises (1959, 1960, 1961, 1962 et 1973). C'est Harry Hopman qui le surnommera "la roquette de Rockhampton", un surnom qui collera à Rod Laver comme de la terre battue sous la semelle de ses chaussures.

Il maîtrise tous les coups
Rod Laver n'a pas le physique de l'athlète parfait : plutôt malingre et de petite taille, il possède d'autres atouts qui le mèneront au panthéon du tennis : son jeu de gaucher est complet, il possède une intelligence de jeu exceptionnelle, et une vitesse de déplacements qui lui permet de renvoyer la balle très tôt avec une grande précision. Il bénéficie également d'un grand sens de l'anticipation, et d'un sang-froid qui l'aideront à retourner des situations critiques à son avantage, comme lors de son premier titre aux internationaux d'Australie en 1960. Mené 2 sets à zéro, il bat son compatriote Neale Fraser et remporte son premier "major".

L'exploit de 1962
Cela faisait 24 ans qu'un tennisman n'avait pas remporté les 4 tournois (Australie, Roland Garros, Wimbledon et New York) au cours de la même saison.
A cette époque, seuls les amateurs peuvent participer aux tournois du Grand Chelem. Rod Laver réalise cet exploit le 10 septembre 1962 en triomphant sur le gazon de Forrest Hill à New York.
Puis, il passe chez les pro et ne pourra plus participer à ces tournois. Il faudra attendre 1968, pour que la Fédération Internationale de Tennis ouvre cette compétition aux joueurs professionnels. Débute l'ère de "l'Open".

Bis repetita en 1969
A l'âge où de nombreux tennismen prennent leur retraite d'un sport aussi demandeur physiquement et mentalement que le tennis, Rod Laver réalise cette année-là un exploit jamais égalé à ce jour : il remporte un second Grand Chelem.
Après cette saison, l'australien entré désormais dans la légende ne remportera plus de tournois de grand chelem en simple, mais récoltera de nombreux titres en double et double mixte. Il soulèvera la coupe Davis une dernière fois en 1973.

Après avoir eu l'une des plus longues carrières du tennis (20 ans sur le circuit), il prend sa retraite des courts et part vivre aux Etats Unis où il monte un centre d'entrainement avec son ami Roy Emerson.
De nombreux honneurs lui ont été rendus : il a été nommé membre de l'Ordre de l'Empire britannique en 1970, il a été intronisé au International Tennis Hall of Fame en 1981, l'Open d'Australie a renommé son court central Rod Laver Arena en 2000, et son exploit reste toujours à égaler.