John Mainstone, ancien directeur du département de physique de l'université du Queensland, est mort d'une crise cardiaque ce lundi. Il était connu pour être le responsable de ?l'expérience de la goutte de poix?, l'expérience scientifique la plus longue jamais réalisée en laboratoire et destinée à mesurer l'écoulement d'une goutte de poix, une matière visqueuse qui a un aspect solide mais qui est en fait liquide
Photo Wikipédia
Commencée en 1927 par le professeur Thomas Parnell, l'expérience de la goutte de poix avait pour but de révéler aux étudiants les propriétés étonnantes d'un matériau visqueux : la Poix. La poix était autrefois utilisée pour imperméabiliser les coques des bateaux. Bien qu'à température ambiante, elle semble être un solide et peut être brisée par un marteau, c'est en fait un liquide à très haute viscosité et le professeur Parnell a voulu le prouver. Il a fallu trois ans pour que la poix chauffée se stabilise dans un entonnoir en verre, fermé. En 1930, l'entonnoir est ouvert et pendant les 83 années suivantes, huit gouttes seulement sont tombées. Pour info, la première goutte a coulé 8 ans plus tard, suivie par une deuxième goutte encore 9 années après. La poix est environ 230 milliards de fois plus visqueuse que l'eau, comme démontré par cette expérience. Curieusement, en s'écoulant que tous les 8 à 9 ans, personne n'a jamais réellement vu tomber une goutte et l'expérience a déjà survécu à deux de ses créateurs.
John Mainstone avait indiqué que la 9ème goutte pourrait bien tomber avant la fin de cette année. L'expérience est actuellement exposée à l'Université du Queensland à Brisbane. Elle est aussi sous surveillance webcam (qui doit très certainement détenir le record de la webcam la plus ennuyeuse !) pour filmer la chute de la 9ème goutte qui ne devrait plus tarder?
Flore Gregorini (www.lepetitjournal.com/sydney), mercredi 28 août 2013
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