Plusieurs techniques ayant pour but de rendre le graphène* exploitable ont vu le jour ces dernières années. Une des dernières techniques a permis à une équipe de chercheurs australiens de démontrer qu’une forme de graphène était efficace dans le traitement de purification de l’eau.
Des scientifiques australiens du CSIRO, organisme gouvernemental australien pour la recherche scientifique, ont utilisé leur propre forme de graphène, Graphair, dans le cadre de la purification de l'eau. Cette technique de filtration est si efficace que les échantillons d'eau du port de Sydney ont été rendus propres à la consommation après avoir traversé le filtre.
La recherche révolutionnaire a été publiée la semaine dernière dans Nature Communications.
« Près d'un tiers de la population mondiale, soit 2,1 milliards de personnes, n'a pas d'eau potable propre et salubre », a déclaré le Dr Dong Han SEO, scientifique principal du CSIRO. « En conséquence, des millions de personnes - principalement des enfants - meurent chaque année de maladies associées à un approvisionnement en eau, à un assainissement et à une hygiène inadéquats ».
Les scientifiques ont trouvé dans Graphair un filtre parfait pour la purification de l'eau, « qui peut remplacer les processus complexes, chronophages et multi-étapes actuellement nécessaires en une seule étape ».
À l'aide de leur procédé Graphair, composé d'huile de soja renouvelable, plus communément trouvée dans l'huile végétale, les chercheurs du CSIRO ont pu créer un film avec des nano-canaux microscopiques qui permettent à l'eau de passer, mais qui stoppent les polluants.
Les échantillons d'eau du port de Sydney qui ont été pris par les chercheurs du CSIRO ont été passés à travers un filtre à eau disponible dans le commerce, recouvert de Graphair, puis testés et analysés par des chercheurs de QUT, de l'Université de Sydney, de l'University of Technology de Sydney.
Cette innovation scientifique résout potentiellement l'un des grands problèmes des méthodes actuelles de filtration de l'eau : l'encrassement. En effet, avec le temps, les polluants chimiques et huileux recouvrent et encrassent les filtres à eau, ce qui signifie que les contaminants doivent être éliminés avant que la filtration puisse commencer. Les tests ont montré que Graphair continuait à fonctionner même lorsqu'il était recouvert de polluants.
Selon le Dr SEO cette technologie peut créer de l'eau potable propre en une seule étape. «Tout ce dont nous avons besoin, déclare-t-il, c'est de la chaleur, de notre graphène, d'un filtre à membrane et d'une petite pompe à eau ».
L’équipe de chercheurs espèrent commencer les essais sur le terrain dès l'année prochaine. Pour cela, le CSIRO est à la recherche de partenaires industriels pour développer la technologie afin qu'elle puisse être utilisée pour filtrer l'approvisionnement en eau d'une maison ou même d'une ville. Il étudie également d'autres applications telles que le traitement de l'eau de mer et des effluents industriels.
* Le graphène se trouve à l'état naturel dans les cristaux de graphite (empilement de feuilles de graphène)
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