Comment les dinosaures nous ont quittés ? Une question à 65 millions d'euros pour les paléontologues. Si les scientifiques sont souvent tombés sur un os, la découverte récente d'un fossile pourrait résoudre le schmilblick
Le squelette d'un dinosaure exposé au Museum d'histoire naturelle de Los Angeles, le 7 juillet 2011 (photo AFP)
Une corne de ceratops, découverte dans le Montana, pourrait élucider tous les mystères liés à la disparition des dinosaures. Une étude réalisée par l'Université de Yale et publiée mardi dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique départagerait enfin les deux théories principales.
Un astéroïde ou des volcans ?
Revenons quelques millions d'années en arrière, 65 millions pour être précis. Un astéroïde tombe sur la Terre, c'est scientifiquement prouvé. En 1980, une équipe de chercheurs de l'Université de Californie découvre en effet une couche argileuse vieille de 65 millions d'années et contenant un fort taux d'iridium, un métal que l'on retrouve principalement dans les astéroïdes. En mars 2010, 41 chercheurs découvrent également qu'un astéroïde de 15 kilomètres de diamètre s'est abattu sur Chicxulub, dans la province mexicaine du Yucatan. Après cette période, plus de nouvelles des dinosaures. Cette collision donc entre cet astéroïde géant et notre planète aurait provoqué une réaction en chaîne fatale pour les dinosaures et certaines espèces animales et végétales : violents incendies, nuages de poussière masquant le soleil et refroidissement de la planète.
Cette théorie n'est pourtant pas partagée par tous les spécialistes. Sans pour autant nier l'impact avec un astéroïde dans la période Crétacé-Tertiaire, certains scientifiques soutiennent que des phénomènes volcaniques plus anciens et ayant lieu sur une période d'au moins 1,5 million d'années, auraient abouti à la disparition de Denver, Barney et ses amis, soit avant la collision avec l'astéroïde.
Le fossile a tranché
La découverte de ce fossile de corne de ceratops, dans une couche de sédiments située à 13 centimètres sous la limite géologique marquant le début de l'épisode de la période Crétacé-Tertiaire, prouverait donc que les dinosaures étaient encore vivants lors de l'impact avec ce gros objet venu de l'espace. "La localisation de ce dinosaure démontre qu'il n'existe pas de "vide de trois mètres" au Crétacé et est incompatible avec l'hypothèse selon laquelle les dinosaures (...) étaient éteints avant l'impact" de l'astéroïde, conclut l'étude du Pr Lyson.
Un mystère persiste cependant. Pourquoi ce fossile est le seul à avoir été découvert sur cette période ? Les adeptes des théories les plus farfelues - la disparition des dinosaures est due à une allergie ou encore les mammifères auraient mangé tous leurs ?ufs -, ont encore de l'espoir.
Damien Bouhours (www.lepetitjournal.com) vendredi 15 juillet 2011
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Article du National Geographic France, Le plus jeune des vieux fossiles de dinosaure découvert
