Vous vous souvenez de ces scènes de films des années 90 où les amoureux se retrouvent à la sortie du jetbridge, ou se disent au revoir une dernière fois à la porte d'embarquement ? Ce rituel, devenu impossible après les attentats du 11 septembre 2001, vient officiellement de faire son retour.

Comment ça marche

La demande se fait en ligne, sur le site officiel de l'aéroport. Il est possible de postuler jusqu'à 30 jours avant la visite, ou le jour même. Il faut renseigner ses informations personnelles — nom complet, date de naissance, sexe — exactement telles qu'elles figurent sur une pièce d'identité officielle.

C'est ensuite la Transportation Security Administration (TSA) qui examine et approuve les dossiers. Si votre demande passe le filtre, un pass numérique vous est envoyé après minuit le jour prévu de votre visite. À l'aéroport, présentez-le au point de contrôle de votre choix avec une pièce d'identité acceptée par la TSA : un passeport ou une Real ID feront l'affaire. Et oui, vous passerez par les mêmes contrôles de sécurité que les passagers — files d'attente comprises.

Quelques précisions utiles : le pass est gratuit, et les mineurs peuvent participer, à condition de figurer sur la demande d'un adulte qui les accompagnera pendant toute la visite.

Détails pratiques du programme :

• Procédure : Remplissez le formulaire en ligne sur la page officielle SFO Gate Explorer entre 30 jours et le jour même de votre visite.
• Informations requises : Nom légal complet, date de birth et sexe (exactement tels qu'ils apparaissent sur votre pièce d'identité).
• Sécurité : Une fois approuvé, vous passerez par les files de sécurité standard (les accès TSA PreCheck ou CLEAR ne sont pas autorisés).
• Restrictions : Le programme est limité à 200 personnes par jour. Il est réservé à un usage personnel et ne permet pas d'accéder à la zone des douanes pour les arrivées internationales classiques

Pourquoi maintenant ?

Au-delà de la dimension émotionnelle des retrouvailles, ce type de programme arrange aussi les commerces installés derrière les contrôles. Boutiques, restaurants, bars et même les expositions du SFO Museum profitent d'un public élargi — celui qui ne vole pas mais qui consomme. « Les aéroports servent à rapprocher les gens », a déclaré le directeur de l'aéroport Mike Nakornkhet dans un communiqué, mettant en avant la possibilité pour amis et famille de se retrouver à l'arrivée, au départ ou même pendant une longue escale.

L'idée n'a rien d'inédit aux États-Unis : le premier programme du genre a vu le jour à Pittsburgh en 2017, et plusieurs aéroports californiens ont depuis suivi — San Diego, Orange County et Ontario, notamment.

Pour les francophones de la région

Pour les expats et les nouveaux arrivants, ce programme change concrètement la donne. Finis les adieux expéditifs au trottoir des départs, ou l'attente fébrile dans le hall des arrivées en tentant d'apercevoir un cousin venu de Paris, de Bruxelles ou de Montréal. Vous pourrez désormais accompagner les visiteurs jusqu'à la porte, ou les y attendre un café à la main.

Bonne nouvelle aussi pour les longues escales : un ami qui fait une correspondance à SFO entre deux vols transpacifiques ? Vous pouvez désormais le rejoindre côté piste pour un déjeuner ou un verre, sans qu'il ait besoin de ressortir et de repasser la sécurité.

Un détail à garder en tête tout de même : l'approbation reste à la discrétion de la TSA, et le pass n'arrive qu'après minuit le jour J. Si vous attendez un vol matinal, prévoyez de vous lever tôt — ou de surveiller votre boîte mail avant d'aller vous coucher.