De la Saint-Valentin, on retient surtout les fleurs et les chocolats. Pourtant cette fête possède des origines historiques complexes, issues de plusieurs cultures et religions.
Origine de la Saint Valentin : Une histoire d’amour chrétienne au temps des Romains
L’histoire veut que le prêtre Valentin, un romain qui vivait au 3ème siècle sous l’Empereur Claude II ou Claude le Cruel, officiait comme prêtre clandestin, bénissant des mariages en toute illégalité. Cette activité illicite lui vaut l’emprisonnement et une condamnation à mort. Pendant son emprisonnement, il tombe sous le charme de la fille de son geôlier, alors qu’il attend son exécution, et échange avec elle des mots d’amour signés « Ton Valentin ». Bien que très jolie, cette histoire n’est finalement qu’une légende.
« Tout ça, c’est du vent », tranche le sociologue Jean-Claude Kaufmann, auteur du livre d’Histoire Saint-Valentin, mon amour. « Il y a en fait eu entre huit et treize Saints Valentin, et l’un d’eux a célébré des mariages chrétiens à Rome à l’époque où ceux-ci étaient persécutés. Pour cette raison, il aurait été emprisonné, et exécuté un 14 février 270. »
Une fête d’origine païenne
A l’origine de la Saint Valentin il y a plutôt une célébration libertine, les Lupercales romaines : une fête en l'honneur de la fécondité : lupercus. « C’était une tradition religieuse païenne », explique Jean-Claude Kaufmann, « les hommes parcouraient la ville et fouettaient les femmes sur le ventre avec des lanières de cuir pour les rendre fertiles. »
Au Vème siècle, le pape Gélase Ier, Réformateur et pieux, entreprend de contrer les Lupercales en mettant en place une fête de purification de la Vierge le 2 février, qui deviendra la Chandeleur. Il décide ensuite de célébrer un saint la veille de cette fête païenne, le 14 février : ce sera le jour de la Saint-Valentin.
La saint Valentin du moyen âge à nos jours
Mille ans plus tard, sous le pontificat du pape Alexandre VI, Rodrigo Borgia, Saint Valentin est officiellement désigné comme saint patron des amoureux. Cependant on est encore loin de l’amour courtois et poétique. Au mois de février, sont organisés des carnavals et d’après l’analyse de Jean -Claude Kaufmann « Les carnavals amoureux sont alors des fêtes autour de l’ours, qui a une symbolique extrêmement sexuelle. Les hommes se déguisent en ours, attrapent des femmes et les entraînent dans leur antre, où se déroulent de nombreux viols. Il s’agissait d’une pratique violente et sexiste, mais à l’époque très répandue et impunie. »
Il faut attendre le XVème siècle pour que la Saint-Valentin prenne un tournant poétique et courtois d’abord en France puis en Angleterre. Se développe alors une tradition de poèmes, de dessins d’amours puis de cartes.
La fête commerciale de la Saint-Valentin que nous connaissons aujourd’hui a pris son essor aux Etats Unis. Au cours du XXème siècle, l’identité religieuse de cette tradition perd en intensité jusqu’à ce que la Saint-Valentin soit retirée du calendrier liturgique romain par le pape Paul VI en 1969. Cette fête, si longtemps subversive est donc devenue dans les années 1950 une célébration de l’amour et plus précisément des couples amoureux.
La Saint Valentin en Afrique du Sud
En Afrique du Sud, la Saint-Valentin est l’occasion de faire la fête ! Les Sud-africains sortent dîner, danser et s’offrent des fleurs, cartes et autres marques d’amour. Souvent, les restaurants sont réservés longtemps à l’avance par les couples et les plages sont prises d’assaut par tous les amoureux. Les magasins et marchés sont généralement joliment décorés de rouge. En cette journée spéciale, il existe également une vieille tradition selon laquelle les femmes épinglent le nom de leur bien-aimé sur la manche de leur vêtement ou directement sur le bas de leur robe, en signe de fidélité à celui dont elles portent le nom. En l’honneur des anciennes fêtes romaines, cette tradition porte le nom Lupercalia,
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