Rafael Nadal, qui n'avait plus joué depuis près d'un an, a franchi facilement le deuxième tour du tournoi de Brisbane mercredi en balayant l'Australien Jason Kubler, 102e mondial (6-1, 6-2).
A quelques jours de l'Open d'Australie, l'ancien numéro un mondial a étouffé son adversaire, aux ambitions certes modestes, mais en montrant de nouveau les qualités qui ont fait de lui une légende du tennis.
L'Espagnol poursuit son retour gagnant et affrontera l'Australien Jordan Thompson en quart de finale.
"Je me sens compétitif", a assuré le champion de 37 ans, rayonnant lors de son interview d'après-match sur le court: "C'est un match très positif pour moi, j'ai cette chance de pouvoir continuer à jouer encore demain, c'est bien après cette pause beaucoup trop longue à mon goût".
Nadal n'avait plus joué en simple depuis sa défaite au deuxième tour de l'Open d'Australie, le 18 janvier 2023, face à l'Américain Mackenzie McDonald. Il a repris mardi contre l'Autrichien Dominic Thiem, battu 7-5, 6-1 au premier tour à Brisbane.
Ce retour avait déjà démontré que le vainqueur de 22 titres du Grand Chelem était de nouveau en forme: avec 90% de premières balles gagnées, il n'avait commis que quatre fautes directes et jamais concédé une seule balle de break.
Contre Kubler, les statistiques sont un peu moins impressionnantes sur l'ensemble du match, mais Nadal a mis l'Australien KO lors d'une première demi-heure impressionnante. Le Majorquin a remporté les cinq premiers jeux, en signant deux jeux blancs consécutifs aux deuxième et troisième.
L'Australien est ensuite revenu dans le match, et s'est procuré trois balles de break dans le sixième jeu, toutes sauvées par Nadal.
Mais, au grand plaisir du public de la Pat Rafter Arena archi-comble, Nadal a bel et bien refait du Nadal: retour le long des lignes, coup droit décroisé, amortie, un minimum de fautes directes, 80% de points gagnants sur ses premières balles, et presque autant (77%) sur ses deuxièmes...
Reste à savoir combien de temps il lui faudra pour élever son niveau et défier des adversaires du haut du classement mondial. S'il y parvient.
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