Cette colline de verdure au milieu des gratte-ciels du centre-ville est non seulement un havre de paix pour échapper aux rumeurs de la cité, mais aussi un témoignage de l’histoire, de l’architecture, et de la botanique de Singapour.
De la colline interdite à celle du gouvernement
Cette colline assez abrupte surplombant l’embouchure de la Singapore river, cœur économique de Singapour pendant plusieurs siècles, a été longtemps le siège de l’autorité locale. De là, on pouvait surveiller l’accès au port et son activité.
En effet, dès le 14ème siècle, Singapour était déjà un « hub » commercial prospère. C’était alors un royaume indépendant et ses rois résidaient sur cette colline alors appelée Bukit Larangan (« la colline interdite » en malais).
Les premiers Anglais qui ont débarqué à Singapour ont trouvé sur cette colline de nombreux vestiges de civilisations bien plus anciennes : une muraille, un ancien verger, des bains, et des bâtiments en briques. De cette époque, ne restent qu’un keramat (« sanctuaire » en malais), situé sur le flanc Sud de Fort Canning et supposé abriter les restes du dernier des cinq rois de Singapour, et, à proximité, des vestiges d’anciennes constructions et des objets exposés sur le site des premières fouilles archéologiques qui ont eu lieu à Singapour en 1984.
Du site du gouvernement au site militaire
Tout le reste a été progressivement détruit pour faire place à la demeure de Sir Stamford Raffles. Mais ne pensez pas que la Raffles House qui domine le flanc Sud de la colline est d’époque : c’est une reconstitution libre datant de 2003 et ouverte à la location pour des réceptions. En revanche, le mât, le phare, et la time ball, qui se trouvent à proximité sont des répliques, mais à l’identique, des originaux. Le mat érigé dès 1825 servait à donner des renseignements sur les bateaux approchant de Singapour et portait une lumière jusqu’à la construction de phare. Le phare construit en 1903 a servi à guider les bateaux vers le port de Singapour jusqu’en 1958, lorsque les immeubles ont commencé à bloquer la vue. La time ball servait à synchroniser les horloges de la ville : tous les jours à 12h55, la boule argentée était hissée en haut du mât, puis elle était relâchée à 13h00 exactement.
Apres le départ de Raffles, qui n’est pas resté longtemps à Singapour, sa maison fut transformée en siège du gouvernement et la colline fut nommée Government Hill.
En 1860, la colline devint un site militaire et fut rebaptisée Fort Canning Hill. Un fort y fut construit à son sommet, ainsi que de nombreux baraquements. Il ne reste de cette époque que l’entrée du fort, quelques canons, le Fort Canning Centre, ancienne caserne transformée en lieu d’exposition, et surtout la Battle Box, le bunker qui a servi de quartier général durant la seconde guerre mondiale, où a été décidée la reddition de Singapour le 15 février 1942, et qui se visite gratuitement. Le site du fort a été depuis transformé en réservoir, toujours opérationnel mais non accessible au public, pour l’alimentation de la ville en eau.
Le flanc est de la colline a aussi servi de cimetière catholique et protestant entre 1822 et 1865. Plus de 600 personnes y ont été enterrées. La plupart des tombes ont été enlevées, mais il en reste quelques-unes le long des murs qui bordent l’espace vert en contrebas du Fort Canning Centre.
Un témoignage de la botanique de Singapour
Forst Canning a été le site du premier jardin botanique de Singapour. Il faut savoir que Raffles était féru de botanique et avait toujours des botanistes avec lui dans ses expéditions. Il ne s’agissait pas seulement de recherche désintéressée, mais aussi d’identifier et d’étudier des plantes qui pourraient être exploitées avec profit. Ce premier jardin botanique fut établi en 1823 sur le flanc sud de la colline, mais ne dura que 6 ans faute de moyens suffisants pour l’entretenir.
La tradition a été reprise en 2019 avec le développement du jardin des épices (spice garden) réparti en trois zones. Au-delà de la présentation des différentes espèces qui ont fait la fortune des colons de toutes origines, il y a des explications très complètes et très claires sur leur histoire, sur la manière dont elles sont préparées et utilisées. Il y a huit autres jardins thématiques à Fort Canning.
Mais au-delà, c’est l’ensemble de la colline, avec ses arbres anciens, sa végétation luxuriante, et ses bruits d’insectes, qui vous plongent dans l’univers tropical auquel Singapour appartient.
Un lieu de loisir et de détente
Les alentours de Fort Canning ont longtemps été un espace de loisirs. Dans les années 60, au pied de la colline sur River Valley, on pouvait trouver le théâtre national, l’aquarium Van Kleef, et la piscine River Valley. Aujourd’hui, il ne reste que le petit bâtiment d’entrée de la piscine.
Les vastes espaces de Fort Canning contiennent des aires de jeux pour les enfants.
Pour vous restaurer et vous désaltérer, deux lieux à conseiller : à une extrémité de Fort Canning Center, le restaurant Le Jardin, qui réjouira les instagrameurs et instagrameuses, avec sa décoration florale, et, près de la station MRT, Tiong Bahru bakery, qui surplombe le site de l’ancienne piscine.
Enfin, les fanatiques d’Instagram ne manqueront pas l’escalier en colimaçon, pas facile à trouver, qui joint Fort Canning à Orchard Road.
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