Cette semaine, notre partenaire Shanti Travel, spécialiste du voyage authentique en Asie, a sélectionné pour vous 5 lieux à découvrir en Inde du Nord. Vous en connaissez sûrement quelques-uns, mais certaines destinations pourraient vous surprendre.
Ajanta et Ellora, chefs-d'œuvre de l'art religieux creusés dans la roche
Situés dans l’État du Maharashtra, au nord-est de Mumbai, les sites d’Ajanta et d’Ellora se composent de grottes sculptées dans la roche et ornées de colonnes, de bas-reliefs et de fresques. Ajanta regroupe des monuments rupestres bouddhiques des 2e et 1er siècles avant notre ère, ainsi que de vastes grottes ornées des 5e et 6e siècles. Certaines des 29 grottes témoignent de l’influence des sculpteurs grecs, transmise par la Route de la soie. L’une des fresques représente d’ailleurs des marchands étrangers. Par ailleurs, vous pouvez y admirer une statue de Bouddha couché, rare en Inde. Sur les hauteurs autour du site se nichent des petits vestiges de temples, à voir aussi.
Excavées le long des méandres de la rivière Waghur, les grottes peuvent se découvrir par la fin du canyon encadrant le cours d’eau, ce qui vous donnera l’impression d’arriver sur un site secret, en vrai Indiana Jones. Pour cela, évitez le week-end si vous le pouvez, ou rendez-vous sur le site tôt le matin et profitez du lever de soleil. Après une journée à Ajanta, continuez l’exploration à Ellora, où le génie créatif humain s’exprime tout autant. Ce sont vraiment des lieux à ne pas rater en Inde du Nord.
Le site d’Ellora compte 34 grottes creusées dans le roc entre le 6e et le 12e siècle. Les sanctuaires sont consacrés au bouddhisme, à l'hindouisme shivaïte et au jaïnisme. Il y a là encore un côté fantasmagorique à visiter ces grottes anciennes, vestiges de populations indiennes qui semblent si lointaines et si proches à la fois.
Pour ajouter à l’expérience, arrivez à Aurangabad en huit heures de train depuis Mumbai, ou bien en cinq heures depuis Pune. Il vous faudra faire ensuite une heure de route pour rejoindre Ellora, en voiture de location ou taxi, et deux heures pour Ajanta. Vous avez le choix de séjourner dans le superbe hôtel Taj d’Aurangabad ou dans un logement du Maharashtra Tourism Development Corporation. Les meilleures périodes pour visiter sont la sortie de l’hiver ou la fin de la mousson, lorsque les paysages parés d’arbres feuillus sont encore verdoyants.
Ceux qui voudraient continuer le voyage peuvent partir visiter le fort de Parola, près de Jalgaon, dans le Madhya Pradesh, puis Maheshwar, qui rappelle Varanasi, ainsi que les parcs nationaux de cet État. En 3 jours, en s’organisant bien, on peut même aller jusqu’à Indore et y reprendre un vol.
Mandu et Maheshwar, ambiance Gange et villes saintes dans le Madhya Pradesh
Maheshwar est une petite ville sainte dédiée à Shiva, installée le long du fleuve Narmada, dans le Madhya Pradesh. Ses nombreux temples et ses ghats, escaliers bordant le cours d’eau, rappellent les villes saintes du Gange, en plus paisible. Vous pourrez séjourner à l’Ahilya Fort Hotel, pour une expérience authentique et sereine dans l’ancienne résidence du Maharaja d’Indore. Si vous voulez un aperçu des lieux, la série A Suitable Boy (Netflix) y a été tournée.
Plus à l’est sur le fleuve Narmada, sur la petite île de Mandhata, se trouve le temple Omkareshwar, qui abrite l’un des 12 jyotirlingas de l’Inde, des formes phalliques en pierre noire représentant Shiva, considérées comme hautement sacrées. Dans ce lieu de pèlerinage, vous découvrez une ambiance qui correspond à ce qu’a dû être Varanasi il y a 2000 ans. Sur le plateau oriental de l’île, les vestiges du temple de Siddhanath, du 13e siècle, donnent encore plus cette impression d’être hors du temps.
Au nord-ouest de Maheshwar, Mandu est une ville fortifiée du 6e siècle, à 600 mètres d'altitude. Une muraille l’entoure sur près de 10 kilomètres. Le charme des lieux est incontestable, mais on y trouve peu d’hôtels confortables. Mieux vaut donc s’adresser à une (bonne) agence de voyage !
Un peu plus au nord, faites un bond dans le passé en découvrant les peintures rupestres de Bhimbetka, dont les plus anciennes datent de 8000 ans avant notre ère. Enfin, plusieurs parcs nationaux enchanteront les amoureux de la nature. Rappelons que le Madhya Pradesh forme le décor du célèbre livre de Rudyard Kipling, Le Livre de la jungle !
Un circuit en triangle reliant Indore, Maheshwar et Omkareshwar peut se faire sur un week-end de 3 jours.
Les Monts Aravalli, au bord du désert du Thar au Rajasthan
La chaîne Aravalli est formée de sommets peu élevés, dont la hauteur va de 300 à 1700 mètres. Elle sépare le nord du Rajasthan, désertique, de la plaine du sud parsemée de grands lacs. Ces petites montagnes érodées, très verdoyantes pendant la mousson, sont peu peuplées et très charmantes. Des palais fortifiés offrent une vue panoramique sur la région et forment le point de départ de balades à pied ou à cheval, dans la quiétude des sommets anciens. Le Kumbhalgarh, notamment, est connu comme la “Grande Muraille de l’Inde”, en raison de son mur de fortification s’étendant sur 36 kilomètres.
Cette région à voir en Inde du Nord comporte de très beaux hôtels de luxe, des palaces installés dans des palais du 18e comme le Devigarh Resort, où on peut prendre sa douche face aux montagnes… Des options plus abordables mais tout aussi charmantes existent également. Ensuite, vous pourrez traverser le district de Pali et rejoindre Jodhpur, au nord, où l’expert voyage Shanti Travel vous recommande de loger chez l’habitant. Dans la “Ville bleue”, ce sera le moment de faire des achats : tapis dhurri aux motifs géométriques, figurines en bois, tissus Lahariya zébrés ou saris brodés de miroirs…
Un peu plus au nord, deux expériences ferroviaires uniques vous attendent. À Deogarh, embarquez pour un safari sur rails à bord du train n°222 et savourez la beauté des paysages pendant 1h30 jusqu’à Phulad, avant de faire le chemin retour. À Jojawar, le toy train vous permet de dire au revoir de la plus belle manière aux flancs verdoyants des montagnes Aravalli. Prévoyez d’emporter un pique-nique gastronomique pour l’occasion.
Shekhawati, au centre du triangle Bikaner-Jaipur-Delhi
Aux confins orientaux du désert du Thar se trouve la région du Shekhawati, dotée de nombreuses forteresses et havelis. Ces demeures de la fin du 19e siècle et du début du 20e furent érigées par les riches marchands Marwaris, appartenant aux grandes familles de Jaipur. Elles sont décorées d’objets de luxe indiens, mais aussi européens, rapportés par les éminents propriétaires originels.
Trois villes principales du Shekhawati font partie des lieux à découvrir en Inde du Nord. Le fort d’Alsisar abrite un magnifique hôtel appelé Alsisar Mahal, où histoire, luxe et calme forment le cadre parfait pour le repos. Si vous êtes dans la région au mois de décembre, réservez vos places pour le célèbre festival de musique Magnetic Fields Festival.
La deuxième ville, Mandawa, typique du Rajasthan, est idéale pour chiner. Choisissez des peintures miniatures, des coffres et autres objets en bois peints, des tissus tie-and-dye ou encore des bijoux. Plusieurs hôtels confortables avec piscine vous accueillent dans cette ville.
Enfin, vous découvrez Churu, considérée comme la porte du désert du Thar et dont les nombreuses et grandes havelis renferment des trésors inestimables. Certaines de ces demeures possèdent des centaines de fenêtres et des dizaines de colonnes et balcons, et sont parfois ornées de fresques. On trouve aussi un bel hôtel à Churu, mais sans piscine.
Pour vous rendre dans la région depuis Mumbai, vous pouvez prendre un vol pour Jaipur. Depuis Delhi, vous pouvez venir en voiture ou en train. Il part à 6 heures du matin et le trajet dure environ 5h30, vous pouvez donc partir le samedi matin et rester le temps d’un week-end, éventuellement prolongé d’une journée.
D’autres destinations sont facilement accessibles en train dans le Shekhawati, comme Jhunjhunu ou Nawalgarh, comprenant leur lot de palais, temples et havelis. La région possède aussi de belles dunes de sable, comme à Jaisalmer, mais avec beaucoup moins de touristes. Les familles en profiteront pour faire une escapade à dos chameau ou en charrette à chameau.
Dans le Shekhawati, les experts voyage Shanti Travel se plaisent à organiser une chasse au trésor ou un cours de cuisine locale, dans une ambiance toujours familiale et proche des locaux.
Découvrez un exemple de circuit au Rajasthan incluant la visite du Shekhawati.
Kutch et ses déserts de sel dans le Gujarat
Après avoir atterri à Ahmedabad dans cet État côtier de l’Inde occidentale, vous découvrirez le Petit Rann de Kutch à l'est et le Grand Rann de Kutch au nord. Les Ranns sont des déserts de sels saisonniers, dont la topographie change pendant la mousson, quand l’eau envahit le marais et isole le district de Kutch du continent.
Le Petit Rann de Kutch, occupé par la localité de Dasada, donne à admirer des troupeaux d’ânes sauvages, ainsi que beaucoup d’oiseaux, comme tout le Gujarat. Lothal, un site harappéen datant de 3000 ans avant notre ère, est en train d’être mis au jour dans la région, qui comporte aussi des puits à degrés. Vous pourrez faire étape et dormir à Dasada avant de rejoindre le Grand Rann.
La principale ville à proximité du Grand Rann est Bhuj. Dans la région, une quarantaine de villages sont occupés par des tribus d’anciens gypsies, nomades et vachers semi-nomades, qui vendent aujourd’hui les produits de leur artisanat, comme des textiles teints et des articles brodés. Vous pourrez aussi acheter des pigments naturels. Vous pouvez prévoir de passer l’après-midi dans le désert de sel, un paysage à ne pas manquer qui vaut bien un selfie. Si vous avez du temps, rendez-vous dans le parc national de Gir pour voir la dernière population de lions asiatiques sauvages, composée de 350 individus.
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