Photo d'archives de L'Exodus 1947 avec 4.500 personnes à son bord, près du port de Haifa
"C'est la dernière fois qu'on a des survivants": Sète commémore dimanche les 70 ans du départ pour le Proche-Orient de l'"Exodus" avec 4.500 personnes à son bord, une odyssée qui allait favoriser la création d'un Etat juif en Palestine britannique.
"Dans 10 ans ils auront disparu", poursuit Freddy Dran, coprésident du "comité Exodus" et représentant de la communauté juive de Sète. Deux d'entre eux doivent arriver d'Israël vendredi. Noah Klieger, journaliste franco-israélien et ancien membre de l'équipage, qui a abondamment témoigné par le passé, sera en revanche pour la première fois absent des commémorations.
"On s'aperçoit qu'à Sète et dans la région, la moitié de la population ne connaît pas cet épisode qui a marqué l'histoire du XXe siècle", déplore M. Dran, qui conçoit ce 70e anniversaire comme un "projet pédagogique à destination des jeunes générations".
Dans la nuit du 10 au 11 juillet 1947, un étrange navire surchargé, avec plus de 4.500 personnes à son bord, pour la plupart des rescapés des camps nazis, quittait laborieusement le port de Sète. Le rafiot à fond plat, prévu pour transporter quelques centaines de personnes sur des fleuves des Etats-Unis et totalement inadapté à la navigation en mer, avait été récupéré à la ferraille, par des militants de la Hagana, l'organisation militaire sioniste clandestine, puis transféré discrètement en Méditerranée.
Parallèlement, des milliers de candidats à l'émigration clandestine vers la Palestine sont acheminées dans le plus grand secret vers le port de Sète à bord de 172 camions.
"Cet évènement était totalement clandestin, c'était la Hagana qui était à la manoeuvre, très peu de gens parmi la population sétoise étaient informés", souligne Gustave Brugidou, président de la Société d'études historiques et scientifiques de Sète et sa région. Plus intéressés en ce 10 juillet d'après-guerre par le passage du Tour de France, les Sétois "étaient étonnés de voir arriver sur le Môle Saint Louis ces gens en habits d'hiver alors qu'on était en plein été", dit-il.
- Emotion mondiale -
Les passagers de plusieurs nationalités - dont plus de 1.700 femmes et 950 enfants - s'entassent alors à bord de ce qui est encore le "President Warfield". Le commandant Yossi Harel, après avoir attendu en vain un remorqueur, décide de partir quand même et quitte difficilement le port dans la nuit, après s'être ensablé.
Destination officielle: la Colombie. Mais en réalité, le navire se dirige péniblement vers la Palestine, sous mandat britannique. L'objectif est de briser le blocus britannique sur l'immigration juive sur ce territoire arabe où les sionistes veulent obtenir la création d'un Etat juif.
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La rédaction (www.lepetitjournal.com/tel-aviv) - mardi 11 juillet 2017
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