Le centre Sir John Monash à Fouilloy (Somme), qui sera inauguré mardi en présence des Premiers ministres français et australien, est le premier musée en France dédié à l'histoire des soldats australiens engagés sur le front occidental de la Première Guerre mondiale.
Il a été érigé dans le prolongement du Mémorial national australien déjà existant, sur les murs duquel figurent 11.000 noms d'Australiens morts dans ce conflit, et adjacent au cimetière militaire où reposent 2.000 d'entre eux.
L'engagement de l'Australie dans la Grande Guerre
Edouard Philippe et son homologue australien Malcolm Turnbull sont attendus mardi et mercredi dans la Somme pour honorer l'engagement de l'Australie au côté de la France pendant la Première Guerre mondiale, et commémorer le centenaire d'une bataille qui stoppa l'avancée allemande vers Amiens. Les deux Premiers ministres doivent inaugurer mardi à Fouilloy le centre Sir John Monash, en hommage au général australien qui mena les opérations avec les Alliés dans la Somme.
Avant le lever du jour mercredi, MM. Philippe et Turnbull participeront avec le prince de Galles à la cérémonie du centenaire de la bataille de Villers-Bretonneux, à quelque 17 km à l'est d'Amiens. Quelque 8.000 personnes sont attendues pour cet événement.
Cette petite ville de la Somme fut prise le 24 avril 1918 par les Allemands, qui avaient lancé fin mars une grande offensive vers l'ouest, avant d'être libérée le lendemain par les forces australiennes et britanniques.
C'est à l'aube qu'Australiens et Britanniques brisèrent les lignes allemandes, d'où la cérémonie organisée très tôt mercredi. Quelque 2.400 Australiens périrent dans la bataille, qui permit d'arrêter la progression de l'armée allemande vers Amiens, noeud logistique important pour les Alliés. L'actuel président Emmanuel Macron est né et a grandi dans cette ville.
Chaque année le 25 avril, Australiens et Néo-Zélandais honorent leurs soldats du front occidental de la Grande Guerre lors de l'Anzac Day (Australia and New Zealand Army Corps).
Leur première opération eut lieu à Gallipoli en Turquie le 25 avril 1915, une défaite qui fixa la date de la commémoration annuelle. Les Australiens furent victorieux trois ans plus tard, jour pour jour, à Villers-Bretonneux.
Environ 46.000 Australiens sont morts et 130.000 ont été blessés sur le front occidental de la Grande Guerre, parmi 295.000 qui ont combattu de mars 1916 à novembre 1918. La jeune nation australienne comptait à l'époque 5 millions d’habitants.
Un véritable hommage aux "diggers"
Pour y accéder, les visiteurs traversent d'abord l'imposant cimetière militaire australien Villers-Bretonneux, en pleine campagne, où reposent plus de 2.000 soldats morts pendant la Grande Guerre.
L'objectif du centre d'interprétation Sir John Monash, du nom d'un général ayant dirigé le corps d'armée australien, est de mieux faire connaître le rôle joué par ces soldats australiens, les "diggers", pendant la guerre.
L'Australie a envoyé plus de 295.000 soldats en France et en Belgique pour prêter main forte aux alliés de 1916 à 1918. Plus de 130.000 y ont été blessés et environ 46.000 y sont décédés.
Journaux intimes, photographies, lettres, témoignages... dans le centre, les visiteurs cheminent parmi des centaines d'écrans projetant images d'archives et reconstitutions historiques permettant de découvrir l'histoire de ces jeunes soldats âgés en moyenne de 23 ans. Uniformes, croquis, armes, boîtes de conserve ou encore ustensiles de cuisine d'époque sont également exposés dans des vitrines tout comme une tranchée reconstituée. Dans une salle immersive, équipée d'écrans à 360°, les visiteurs plongent au coeur des combats.
Selon la directrice du centre, Caroline Bartlett, "la visite est conçue pour que les visiteurs partent avec une meilleure compréhension du rôle de l'Australie sur le front occidental, ici même où ils ont combattu et où nous avons une histoire partagée".
Sur un grand écran sont projetés des portraits de soldats et de leurs parents. Une application dédiée guide le visiteur en anglais, français ou allemand.
Création du musée
Commandé en 2006, le Centre Sir John Monash est destiné à informer de nouveaux publics sur le rôle précoce joué par l’Australie sur la scène internationale, et pour partager les histoires d’Australiens ordinaires faisant des choses extraordinaires sur les champs de bataille du front Ouest.
Le Centre doit son nom au Général Sir John Monash, qui a brillamment commandé le corps australien sur le front Ouest en 1918. Sa victoire dans la fameuse bataille du Hamel devint un modèle pour les opérations militaires qui suivirent.
Le Centre Sir John Monash établit un héritage durable à l’occasion du centenaire de l’ANZAC 2014-2018.
Le musée a officiellement ouvert le 16 avril 2018.
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