Pourquoi offre-t-on des cadeaux à Noël ?

Chaque année à Noël, la course aux cadeaux pour ses proches recommence. Mais au fait, pourquoi s’offre-t-on des cadeaux ?  Guillaume Rué de Bernadac nous explique comment cette ancienne tradition religieuse est devenue profane, au grand dam de l’Eglise…

De traditions païennes détournées…

Comme pour bien des traditions occidentales, son origine est à chercher aux temps de l’Empire Romain : les Saturnales marquaient alors la fin de l’année, on fêtait le retour de la lumière et s’échangeait fruits, petits présents annonciateurs d’abondance pour la nouvelle année au cours de grands repas. Les patriciens offraient aussi souvent quelques petites pièces à leurs serviteurs pour leur permettre de se placer sous l’égide de la déesse de la santé, Strenia, ce qui a donné notre mot « étrennes » (du latin strenae).

William Bouguereau, La Jeunesse de Bacchus

Le tournant est en 325 au Concile de Nicée : l’Eglise catholique en pleine ascension veut abattre les traditions païennes, ainsi que le culte rival de Mithra le dieu-soleil qui lui fait de l’ombre, né le 25 décembre d’une mère vierge. Les saints ont une idée diabolique : voici donc cette date promue naissance de Jésus (aussi fils d’une vierge), et jour d’offrande de petits cadeaux dans toute la chrétienté ! Mithra comme les Saturnales ne s’en relèveront pas.

… devenues fête religieuse…

Néanmoins, pendant de longs siècles, la coutume des cadeaux de Noel reste très limitée, au plus les enfants reçoivent quelques friandises. On préfère s’offrir des étrennes pour la nouvelle année ; tradition finalement assez similaire aux hong bao de nos amis chinois pour leur nouvel an. Au XIXe siècle plusieurs éléments changent la donne :

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