Une étude révèle qu'il y a des milliers d'années le Désert d'Atacama, réputé l'un des plus arides de la planète, a connu une période habitée suite à une pause humide dans le processus de désertification entrepris il y a 25 000 ans. Cette intensification des pluies dans la région a permis la formation d'oasis permettant alors aux premiers hommes peuplant l'Amérique du Sud de s'y installer
Le Désert d'Atacama (photo S.R)
Avec ses 40mm de pluie par an, le désert d'Atacama est davantage connu pour son aridité que pour sa flore et ses oasis. Pourtant selon un article du quotidien "La Tercera", il y a des milliers d'année cette réalité était toute autre : suite à une pause dans le processus de diversification, la végétation s'était installée dans cette région du Chili permettant aux premiers habitants d'Amérique du Sud de s'y installer. C'est ce que démontre une étude menée par Claudio Latorre, paléo-climatologue de l'Université Catholique.
Un lieu déjà habité par les hommes...
Les recherches de Claudio Latorre ont été plus particulièrement menées dans le "Salar de Punta Negra", où l'archéologue Lautaro Núñez avait trouvé près de mille objets d'artisanat fabriqués par une communauté qui vivait là il y a 10 à 12 mille ans, autrement dit lors de la première période d'occupation de l'Amérique du Sud. Cette découverte a alors amené les chercheurs à se demander comment des hommes avaient pu supporter un climat aussi aride . L'étude menée par Claudio Latorre y apporte une réponse : le processus de désertification a certes commencé il y a 25 millions d'années mais cette progression a été discontinue. Un grand événement pluvial aurait eu lieu il y a 10 à 17 mille ans, ce qui a intensifié le phénomène de l'hiver altiplanique*. Ces pluies ont alors permis l'expansion d'une flore que l'on ne trouve aujourd'hui qu'à 3000m d'altitude. "Ces oasis attirèrent les premiers habitants du territoire chilien" conclut Claudio Latorre.
Des recherches à mener
Selon les chercheurs, le désert d'Atacama aurait pu être une route de circulation pour les premiers habitants de l'Amérique du sud, route qui allait du sud de la côte péruvienne jusqu'au Chili central, voire plus au sud. Un lieu de passage ? "C'est une enquête qu'il serait intéressant de réaliser. Je pense que non. Nous sommes en train de travailler sur de nouveaux sites au nord de la "Pampa del Tamarugal" (région de Tarapaca) qui laissent penser que ces groupes (nomades, composés de chasseurs et récolteurs) étaient habitués à vivre dans ce type d'environnement avec des oasis dans le désert" répond Latorre.
La thèse de Latorre est donc que ces groupes furent poussés à l'émigration lors du retour de l'aridité provoqué par un changement climatique. En effet, sans eau à puiser, les conditions de vie se seraient alors nettement dégradées .
Karen Latour (www.lepetitjournal.com Santiago) Mardi 10 mai 2011
* L'hiver atiplanique ou "bolivien" est un phénomène climatique qui touche les Andes centrales pendant l'été. Il se caractérise par des précipitations abondantes accompagnées d'orage.
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