Un navire de guerre américain est passé dimanche à proximité d'une île occupée par Pékin en mer de Chine méridionale, dans une opération destinée à démontrer la liberté de navigation dans ces eaux contestées, selon un responsable américain.
Le navire USS Stethem est passé à moins de 12 milles nautiques de l'île Triton dans l'archipel des îles Paracel, occupée par la Chine mais qui est également revendiquée par Taiwan et le Vietnam, a indiqué ce responsable l'AFP.
Cette opération, susceptible de provoquer la colère de Pékin, est la deuxième de ce type en mer de Chine méridionale depuis l'arrivée au pouvoir de l'administration Trump.
La première avait eu lieu le 25 mai, dans l'archipel des Spratley plus au sud.
Ces opérations de liberté de navigation sont destinées à contester la souveraineté de la Chine ou de tout autre pays sur ces eaux et ces îles, dans l'attente d'un règlement diplomatique de la question.
La Chine revendique l'essentiel de la mer de Chine méridionale, y compris des zones très proches des côtes de nombreux pays d'Asie du Sud-Est.
Pekin occupe notamment l'archipel Paracel et plusieurs ilôts et récifs de l'archipel des Spratley, agrandis pour accueillir de potentielles bases militaires.
Selon le centre d'études spécialisé américain AMTI, la Chine a récemment augmenté ses installations sur l'île Triton, avec notamment une nouvelle piste pour hélicoptères.
L'île Triton est connue pour arborer un grand drapeau chinois dessiné sur son sol, visible sur les photos aériennes et satellite, selon la même source.
Selon le Pentagone, les Etats-Unis ont conduit en 2016 des opérations de liberté de navigation face "à 22 Etats côtiers, dont de nombreux alliés et partenaires" des Etats-Unis.
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