Les soldats ont arraché à la main les pavots à opium avant de les jeter au feu, nettoyant en moins de deux heures une des collines de cette zone montagneuse fertile du nord-ouest du Mexique.
Mais leur travail au coeur du "Triangle d'or", une région de production d'héroïne et de marijuana entre trois États du Mexique, est loin d'être fini.
Après la destruction d'un demi-hectare ce jeudi, le lieutenant Juan Pablo Hernandez Zempoaltecatl désigne une autre colline escarpée, derrière une rangée de pins, de cette chaîne montagneuse de la Sierra Madre.
Son unité composée de 18 hommes a détruit une quarantaine de champs soit un total de 15 hectares depuis qu'ils ont dressé leur campement il y a deux semaines, après une longue marche dans ces collines infestées de serpents et d'araignées venimeuses.
Hernandez estime que son unité aura besoin d'encore 20 jours d'un travail épuisant pour nettoyer cette zone isolée.
Mais une fois leur labeur terminé, il sait que les agriculteurs viendront rapidement semer de nouvelles graines qui, en seulement trois mois, donneront de nouveau du pavot à opium.
«C'est fatigant de voir autant de pavot tous les jours», commente le jeune commandant de 24 ans.
Alors que ce dimanche le Mexique marque 10 ans du déploiement de l'armée dans le pays pour affronter les cartels de drogue, les militaires livrent une bataille difficile depuis quatre décennies pour éradiquer une production croissante de pavot à opium.
Ces plantes sont cultivées par des agriculteurs locaux qui en extraient de la gomme d'opium pour la vendre à des gangs criminels tels que le cartel de Sinaloa du baron de la drogue -actuellement en attente d'extradition - Joaquin "El Chapo" Guzman, qui la transforment en héroïne.
Les habitants "ne nous voient pas d'un bon oeil, mais ils nous tolèrent, ils font leur travail et nous faisons le nôtre, ils plantent et nous détruisons", résume Cruz.
- 'Jour de marché' -
Le pavot à opium se cultive surtout au Mexique dans l'Etat de Guerrero (sud) et le "Triangle d'or" situé entre les Etats de Sinaloa, de Durango et de Chihuahua (nord-ouest).
Cruz explique que les agriculteurs commencent à cultiver davantage de pavot à opium que de marijuana, après la légalisation de celle-ci dans plusieurs Etats américains.
Auparavant, les cartels payaient les agriculteurs près de 60 dollars le kilo de marijuana, mais son prix a été divisé par deux, dit-il.
La valeur de la gomme d'opium a quant à elle bondi, passant de 980-1200 dollars le kilo à 1765 dollars.
Les agriculteurs tranchent avec une lame de rasoir les bulbes du pavot qui laissent alors s'échapper un liquide épais qu'ils vont ensuite vendre le "jour du marché", explique Cruz.
Le champ d'un demi-hectare détruit par l'unité d'Hernandez aurait pu produire un demi-kilo de gomme permettant de fabriquer trois kilos d'héroïne.
En juin, le gouvernement mexicain et l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime (UNODC) estimait qu'en 2014-2015 la surface cultivée avec du pavot à opium représentait 24.800 hectares au Mexique.
Mais selon les chiffres de l'armée, les seules surfaces éradiquées par les militaires sont passées de 14.613 hectares en 2013 à 26.249 en 2015.
Un rapport de l'agence américaine anti-drogue (DEA) montre que les saisies d'héroine à la frontière américano-mexicaine ont doublé entre 2010 et 2015 pour atteindre 2,5 tonnes.
Le gouvernement a alors dû redoubler d'efforts pour tenter d'éradiquer ces cultures. Quand la fumigation n'est pas possible, les soldats font le travail à la main.
Des petites équipes, comme celle menée par le lieutenant Hernandez, passent trois mois dans les montagnes à chercher ces plantations illégales.
Les agriculteurs ou les cartels utilisent des radios pour signaler les déplacements des soldats.
Le gouvernement a lancé des programmes pour tenter de convaincre les paysans de semer des plantes autorisées, mais ils continuent de planter de la drogue "car c'est plus rentable", explique Cruz.
Dans l'Etat du Guerrero, le gouverneur a suggéré qu'il fallait légaliser l'usage médical du pavot à opium.
"Ca ne règle pas du tout le problème structurel de la région," critique Antonio Mazzitelli, responsable de UNODC au Mexique, soulignant que ces zones enclavées manquent de routes et de services publics.
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