Les prix des billets des emblématiques ferries verts croisant dans le Victoria harbour vont grimper de plus de 50 % au printemps. Avec cette majoration des tarifs, la compagnie espère stopper l’érosion de son chiffre d’affaires.
Les ferries iconiques de Hong Kong dans la tourmente
L’annonce pourrait sembler anodine mais elle fait grand bruit. Car toucher aux emblématiques bateaux verts qui croisent dans le Victoria harbour c’est toucher à un siècle d’histoire de la ville. N'oublions pas que par le passé, les augmentations de ticket ont été déclencheurs de troubles sociaux. Ainsi en 1966, une augmentation de 5 cents du billet a poussé un étudiant à mener une grève de la faim, son arrestation déclenchant les premières émeutes de l'histoire moderne de Hong Kong. En effet, la population encore majoritairement pauvre a ressenti durement cette hausse attribuée à un gouvernement anglais corrompu. Cet incident a révélé à quel point le Star Ferry est devenu le compagnon des vies de plusieurs générations.
Pourtant, à partir du 3 avril, les prix des billets des Star ferries vont être majorés de plus de 50 %. Cette décision a été approuvée par le chef exécutif lui-même, John Lee, comme le veut l’ordonnance sur le service des ferries ; la compagnie exploitant sous franchise de la ville les lignes Central-Tsim Sha Tsui et Wan Chai-Tsim Sha Tsui, avec des prix encadrés. Selon les trajets, l’âge du passager, le pont et le jour, les tickets vont donc être vendus de 1 à 2,3 dollars de plus. Et les personnes âgées de 65 ans et plus devront dorénavant mettre la main à la poche, comme pour les autres modes de transport, en payant 2 dollars, quel que soit le trajet. L’abonnement mensuel passera de 160 à 190 dollars et le ticket touriste sera vendu 50 dollars contre 32 auparavant.
Situation financière dégradée
Si cette revalorisation du prix des billets a été acceptée, c’est que la compagnie Star Ferry voit sa situation financière se dégrader année après année. En 2008, elle transportait quelque 68 000 passagers par jour en moyenne, dix ans plus tard, plus que 53 900. En 2018, elle engrangeait ses premières pertes et la situation s’est détériorée jusqu’en 2021, avec une moyenne de 26 200 voyageurs quotidiens et une perte de 37 millions d’HK$. « Les pertes cumulées ont dépassé son actif total, ce qui signifie que la société s’est appuyée sur la dette pour gérer ses services franchisés » relève un document du panel du Conseil législatif sur les transports de novembre 2022. « Même avec les nouveaux tarifs qui sont entrés en vigueur en février 2021 [ndlr. une augmentation de 30 à 50 cents par trajet], les revenus [de la vente de titres de transport] de Star Ferry cette année-là ont encore chuté d’environ 47 % par rapport à ceux de 2018. » Côté coûts opérationnels, la société a peu de marge de manœuvre poursuit l’analyse. L’endettement est tel qu’elle « a donc un besoin urgent d’ajuster ses tarifs afin d'améliorer sa viabilité financière ».
Le ferry toujours moins cher que le MTR
En février 2022, The "Star" Ferry Company avait demandé de pouvoir accroître ses tarifs d’1,8 à 4,2 HK$ (soit 100% d’augmentation) mais le gouvernement a considéré que « s’il y avait lieu de soutenir les propositions d’ajustements tarifaires », « le taux d’augmentation devrait être modéré pour répondre aux besoins des passagers ». Rappelant au passage, que même après les 50 % d’augmentation, prendre le ferry resterait le moyen de transport le plus abordable pour traverser le harbour, en étant 30 à 50 % moins cher que le MTR ou le bus.
Toutefois, le Star Ferry est encouragé à « améliorer sa viabilité financière selon plusieurs approches que ce soit en termes de niveau tarifaire, de revenus hors vente de tickets et de soutien du gouvernement ». Ainsi l’entreprise a été par exemple autorisée par le gouvernement à sous-louer les locaux de ses piers à Central, Wan Chai et TST pour « des concessions commerciales, de vente au détail et de publicité » afin de générer des revenus supplémentaires qui lui permettraient de financer ses dépenses d’exploitation. Pas question donc de laisser sombrer l’entreprise. Car comme l’a rappelé un porte-parole du gouvernement : « Gérant des services de ferry depuis 1898, Star Ferry est une icône clé de Hong Kong ».
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