Avec 147 kilomètres carrés, l’île de Lantau est la plus grande de Hong Kong. Elle est pourtant largement moins urbanisée que sa voisine Hong Kong Island. Son histoire, quant à elle, est tout aussi intéressante.
Contrebandiers et gangsters à Hong Kong
Bien que des habitants soient signalés dès le néolithique, c’est surtout au 16ème siècle que commence le développement de l’île de Lantau avec l’installation de pirates qui pillent les navires de commerce de la région. Face à la Rivière des Perles, la configuration déchiquetée de la côte permet en effet aisément de se cacher. À Tai O, une communauté active se développe autour de la contrebande de sel pendant l’empire chinois des Qing. Cette tradition de résistance et de protection des hors-la-loi conduira dans les années 1930 quelques warlords à élire domicile sur Lantau, les rebondissements politiques secouant alors la Chine.
En 1949, lors du repli du Kuomintang de Chiang Kai-shek, des anciens supporters du régime républicain y acquièrent des terres à tel point que l'on célébrait la fête nationale de Taiwan tous les 10 octobre jusqu'à la rétrocession! Les trafics en tout genre resteront longtemps la marque de fabrique de Lantau puisque pendant la période maoiste, ce sont les biens de consommation qui entrent clandestinement vers la Chine. Suivront les cigarettes et la drogue. Dans les années 1960, les gangsters recherchés trouvaient facilement refuge dans les villages côtiers de l’île, loin de la police de Victoria, ainsi que le montrent les nombreux films sur les triades.
Pêcheurs, moines et sea-gypsies
Les communautés de pêcheurs (de l’ethnie Hokklo pour la plupart) se sont très tôt installées dans des anses comme Mui Wo, Sunny Bay ou Fan Lau. Beaucoup doublent la pêche par d’autres activités comme la production de sel tout d’abord illégale puis officielle pendant la période coloniale. Cette activité est souvent complétée par la culture du riz dont les troupeaux errants de buffles et vaches que l'on croise sur l'île sont la trace encore visible. Cependant, les habitants historiques les plus fascinants de Lantau restent les Tankas, ces “romanichels de la mer” qui vivent la plupart du temps sur leurs bateaux dans les baies de Tai O ou entre Lantau et Cheung Chau. Longtemps ostracisés par les habitants de Hong Kong qui possédaient des terres ou des commerces, ils finiront par abandonner ce mode de vie dans les années 1970s. Enfin, comment ne pas évoquer Lantau sans parler de ses nombreux monastères. Ils jalonnent les collines et montagnes du centre de l'île, entre Tung Chung et Tai O : Lo Hon, Po Lin ou encore Po Lam, pour ne citer que les plus connus. Il semble en effet que très tôt, les religieux aient trouvé dans cette partie peu développée de Hong Kong le calme nécessaire à la prière, à tel point que les anciens temples sont aujourd'hui rejoints par des centres plus modernes de retraite méditative à destination de cadres stressés.
Touristes et nature lovers à Hong Kong
Aujourd’hui c’est un nouveau type de nomades qui peuple Lantau: la multitude de touristes qui s’y promène les weekends, à la recherche de l’authenticité et se précipitent pourtant dans des attractions de masse comme le Big Buddha ou les rues remplies de souvenirs de Tai O. Autre catégorie récente de peuple migrateur: les partisans d’un mode de vie plus proche de la nature, dont votre serviteur fait partie, concentrés dans les nouveaux pôles d’attraction que sont les plages du sud de l’île ou les deux points de chute du ferry de l’est de Lantau: Discovery Bay et Mui Wo. A 30 mn de Central, il est vrai que l’offre a de quoi séduire les partisans du calme! À la sortie des ferries, il est impressionnant de voir le ballet de ces oiseaux transformistes qui troquent costumes et chaussures en cuir de la très guindée Hong Kong contre running shoes ou tongs d'îliens. Personnellement, j'adore !
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