ENVIRONNEMENT : Les dauphins-pilotes échoués regagnent le large

Publié le 12 février 2017, mis à jour le 13 février 2017

Plusieurs centaines de dauphins-pilotes ont regagné la haute mer dimanche après des échouages massifs et inexpliqués en Nouvelle-Zélande qui ont entraîné une vaste mobilisation humaine tout au long du week-end.

Des centaines de dauphins-pilotes ont péri ces derniers jours en s'échouant sur Farewell Spit, un cordon littoral de plus de 26 km débordant de l'extrême nord de l'île du Sud. Cette longue langue de sable, qui ferme le côté nord de Golden Bay, piège régulièrement pour des raisons inconnues ces cétacés en perturbant leurs capacités de navigation.

Vendredi, 416 dauphins-pilotes ont été découverts sur la bande littorale de Farewell Spit, dont environ 300 qui étaient déjà mortes. Communément appelées en Anglais "pilot whales" (baleines-pilotes), il s'agit en fait de globicéphales, une espèce de cétacés à dents de la famille des delphinidés.

Près de 500 volontaires avaient alors afflué pour tenter de sauver la centaine de ces grands dauphins noirs à tête ronde survivants et les remettre à flot. Mais 240 autres se sont à nouveau échoués samedi. La plupart ont réussi dimanche à se remettre à flot avec la marée montante. Et dimanche soir, alors que la basse mer approchait, environ 300 dauphins-pilotes nageaient vers la sortie de la baie en direction des eaux libres du Détroit de Cook.

"C'est une bonne nouvelle. Le groupe nage vers le large", a déclaré à l'AFP Andrew Lamason, du département de la Protection de l'environnement.

La nouvelle a aussi réconforté les centaines de volontaires qui tentent depuis trois jours de sauver les globicéphales en les aspergeant d'eau pour les protéger du soleil, et de les remettre à flot à marée montante.

"La crise est en train de se résoudre mais l'émotion est à fleur de peau. Il y a eu des moments très durs", a déclaré Louisa Hawkes, de l'ONG Project Jonah. Un avion de l'organisation tentait de suivre le déplacement des mammiphères.

M. Lamason a estimé à 666 le nombre total de dauphins-pilotes qui se sont échouées en trois jours. Il n'existe pas d'explication scientifique certaine de ce phénomène. Rochelle Constantine, biologiste à l'Université d'Auckland, pense que les cétacés "ont juste commis une erreur". L'océanologue Denis Ody, responsable du pôle Océan pour WWF France, a quant à lui avancé une autre hypothèse.

"On parle de la topologie de la plage, mais cela s'explique souvent du fait des manoeuvres militaires ou des sonars à hautes fréquences qui font l'effet de gifles accoustiques pour ces animaux", a-t-il dit à l'AFP.