Mahjong : le secret des tuiles de Hong Kong dévoilé

Origines et évolution du mahjong

Le mahjong aurait été créé en Chine au XIXe siècle. Ses origines exactes font l'objet de plusieurs théories. Selon l'une d'entre elles, un sculpteur d'ivoire de la région de Ningbo aurait transformé des cartes à jouer en tablettes en ivoire, donnant ainsi naissance aux tuiles utilisées dans le mahjong. Une autre théorie suggère que deux frères de Ningbo auraient adapté un jeu de cartes existant en utilisant des tuiles en ivoire et en bambou, créant ainsi le mahjong. Une troisième théorie met en évidence le fait que le terme chinois "pai" peut désigner à la fois les cartes et les tuiles, laissant entendre que le mahjong pourrait être une évolution de jeux utilisant les deux.

Le mahjong, jeu mondialement populaire 

Le mahjong s'étant répandu rapidement en Chine est devenu un jeu populaire avec des règles, des codes et des rituels propres à chaque région pour éviter la tricherie. Il est également devenu populaire au Japon, où il a été simplifié et est devenu la variante plus complexe appelée "riichi". Le mahjong riichi est apprécié pour ses règles stratégiques et subtiles, ajoutant une dimension supplémentaire au jeu.

Par la suite, c’est en 1920 que Joseph Park Babcock introduit officiellement le mahjong aux États-Unis. À l'époque, le jeu était connu sous différents noms tels que "chung fa", "que ma que" ou encore "mah que", avec ce dernier étant le nom le plus courant. Joseph Park Babcock décide de l'appeler "mah-jongg" avec un double "g", laissant ainsi sa marque sur le jeu. Le terme "mah" fait référence au moineau, en raison du son particulier produit par les tuiles lorsqu'elles sont mélangées en début de partie, ressemblant aux piaillements de centaines de moineaux affamés.

Depuis lors, le mahjong a connu une popularité mondiale, se propageant dans de nombreux pays et organisant des compétitions et des tournois. Que ce soit sous le nom de mah-jongg, mah-jong ou riichi, le mahjong continue de captiver les joueurs à travers le monde.

Règles du mahjong

Le mahjong se joue traditionnellement avec quatre joueurs, bien que des variantes pour trois joueurs existent également. Le jeu utilise un ensemble de 144 tuiles, comprenant des familles de tuiles numérotées de 1 à 9, telles que les tuiles de caractères, de cercles et de bambous. Il comprend également des tuiles d'honneur, telles que les dragons (rouge, vert et blanc) et les vents (Nord, Ouest, Sud et Est), ainsi qu'une famille de huit tuiles de fleurs.

L'objectif principal du mahjong est de collecter des combinaisons de tuiles pour former une main complète se composant de quatre ensembles de trois éléments et une paire. Les joueurs s'engagent dans une série de tours, où ils peuvent piocher une tuile du mur, échanger des tuiles avec d'autres joueurs ou défausser une tuile. Le but est de compléter différentes combinaisons de tuiles, telles que des ensembles de tuiles identiques ou des séquences de tuiles consécutives de la même famille. Le premier joueur à composer une main complète de 14 tuiles et à déclarer "mahjong" remporte la partie.

La mise en place du jeu commence par la distribution des tuiles. Chaque joueur pioche une tuile représentant un vent (Est, Ouest, Sud, Nord) pour déterminer leur position autour de la table. Ensuite, les tuiles sont mélangées et distribuées deux fois, donnant 36 tuiles à chaque joueur pour commencer la partie. Les tuiles sont utilisées pour former un mur empilées en deux rangées perpendiculaires, créant ainsi un carré creux. Par la suite, le joueur ayant pioché le vent d’Est lance les dés. Selon le montant obtenu, ce joueur-ci compte dans le sens opposé d’une montre. Ainsi, il va désigner un autre vent. Le vent désigné va aussi lancer les dés et cumuler les montants des deux jetées. Le nombre obtenu constitue le nombre qui va casser le mur du deuxième vent. Le mur du deuxième vent étant cassé, le vent d’Est est le premier joueur à se servir des tuiles. Chaque joueur tire ensuite les tuiles du mur quatre par quatre à tour de rôle pour former sa main. Les joueurs ayant 12 tuiles réparties, le vent d’Est en prend deux supplémentaires tandis que les autres vents n’en prennent qu’une seule. Les joueurs disposent donc de 13 tuiles et le vent d’Est en dispose de 14. 

Le jeu se déroule dans le sens des aiguilles d'une montre. Au début de chaque tour, les joueurs ont plusieurs options :
a) Piocher une tuile : Le joueur peut prendre la tuile du mur pour l'ajouter à sa main.
b) Échanger une tuile : Le joueur peut prendre une tuile défaussée par un autre joueur si elle lui permet de compléter une combinaison spécifique.
c) Défausser une tuile : Le joueur peut se débarrasser d'une tuile en la plaçant face visible devant lui pour que les autres joueurs puissent la voir et la prendre.

Il existe des combinaisons spéciales dans le mahjong, telles que les chows (suites de trois tuiles consécutives de la même famille uniquement réalisable si le joueur d’avant jette une tuile formant le chow), les pungs (ensembles de trois tuiles identiques issues du mur ou prises à n'importe quel joueur) et les kongs (ensembles de quatre tuiles identiques). 

Le décompte des points dans le mahjong peut être complexe, car il prend en compte différents éléments tels que les combinaisons réalisées, les tuiles spéciales collectées et les règles spécifiques à chaque variante du jeu. Les points sont attribués en fonction de la valeur des combinaisons et des conditions de victoire. Par exemple, réaliser un mahjong avec une main complète de tuiles tirées du mur accorde généralement des points supplémentaires.

La pratique du Mahjong à Hong Kong 

Mais ensuite, comment se pratique le Mahjong a Hong Kong dans les faits en réalité? A Hong Kong, la pratique populaire se retrouve plus chez les personnes âgées que les jeunes. Cependant, le Mahjong s’apparente à un jeu de casino puisqu’en 1977 le gouvernement de Hong Kong a promulgué une législation réglementant les jeux de hasard, restreignant ainsi leur pratique à certains points de vente réglementés tels que les courses hippiques ou les clubs de Mahjong. Jouer en dehors du domicile à Hong Kong est permis mais il est nécessaire de se rendre dans des endroits conçus pour la pratique comme les mah-jong parlors, également appelés mah-jong schools.

Ces mah-jong parlors sont des espaces où les jeux d'argent sont autorisés de midi à minuit. Ils sont nombreux dans différents quartiers de Kowloon tels que Mongkok, Yau Ma Tei, Jordan, Sham Shui Po, ainsi que dans certaines zones de l'île comme Wan Chai et Sheung Wan. 

Par ailleurs, la pratique du Mahjong à Hong Kong diffère de la pratique de la Chine continentale en termes de temps et de dynamisme. Les parties sont simplifiées par un système de scoring plus complaisant et des parties moins longues. Hong Kong apporte aussi des combinaisons de tuiles spéciales comme le "Treize orphelins" (Thirteen Orphans) ou le "Merveilleux" (Wonders).